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月相是我们在地球上看到的月球不同形状。这些形状的变化是由太阳、地球、月球三者的相对位置决定的。太阳发出光线照射月球，月球反射太阳光，我们在地球上就能看到月球的不同部分被照亮，形成了新月、上弦月、满月、下弦月等不同的月相。
农历月份的划分是以月相变化为基础的。每个农历月从新月开始，也就是初一，这时月球完全不可见。到了十五左右，月球变成满月，最亮最圆。一个农历月通常有三十天，分为两个半月：上半月是从初一到十五，下半月是从十六到三十。这种划分方式与月相变化规律完全吻合。
上弦月有着独特的形状特征，它的右半边是亮的，左半边是暗的。上弦月通常出现在农历的初七、初八左右，正好处于农历上半月期间。从天体位置关系来看，此时太阳、地球、月球三者形成大约九十度的角度，太阳光从侧面照射月球，我们在地球上就能看到月球被照亮的右半部分，这就是上弦月的形成原理。
与上弦月相对应，下弦月的形状特征是左半边亮，右半边暗。下弦月出现在农历的二十二、二十三左右，正好处于农历下半月期间。此时太阳、地球、月球三者同样形成大约九十度的角度，但月球位置与上弦月时相反，在地球的另一侧。太阳光从侧面照射月球，我们在地球上看到的是月球被照亮的左半部分，这就形成了下弦月。
现在让我们看完整的月相变化周期。从新月开始，月球逐渐变亮，在初八左右形成上弦月，这时正处于上半月期间。继续变化到十五成为满月，然后开始变暗，在二十三左右形成下弦月，这时已经进入下半月期间。最后回到新月，完成一个完整的周期。这清楚地验证了上弦月出现在上半月，下弦月出现在下半月的规律。