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中国文化大革命从1966年开始到1976年结束，历时十年。这一时期中国共产党高层发生了剧烈的人事变动。文革初期通过八届十一中全会确立了新的权力格局，随后经历了九大、林彪事件等重大转折，直到1976年文革结束，整个政治体系的人员构成发生了根本性变化。
文革初期从1966年到1969年，中共高层发生了剧烈的人事变动。在1966年8月的八届十一中全会上，刘少奇的排名从第二位下降到第八位。邓小平也受到严厉批判，逐渐失去权力。彭真、罗瑞卿等老干部相继被打倒。与此同时，林彪的地位迅速上升，在1969年九大上被确立为毛泽东的接班人。江青、康生等文革派人物也进入了权力核心。这一时期标志着中共领导层的重大洗牌。
1971年9月13日，林彪乘飞机出逃途中在蒙古温都尔汗坠机身亡，这就是震惊中外的九一三事件。林彪事件对中共高层人事格局产生了巨大冲击。林彪集团的主要成员黄永胜、吴法宪、李作鹏、邱会作等军方高级将领全部被清除。随后进行了大规模的军方人事调整，叶剑英、徐向前、聂荣臻等老帅重新获得重用。这次事件标志着文革中期权力结构的重大变化，为后来四人帮的崛起创造了条件。
林彪事件后，以江青为首的四人帮势力迅速扩张。江青作为毛泽东夫人，在文艺和宣传领域拥有巨大影响力。张春桥1972年担任总政治部主任，控制了军队的政治工作。王洪文在1973年十大上当选为党的副主席，成为当时最年轻的中央领导人。姚文元则掌控着重要的宣传阵地。四人帮通过批林批孔运动和反击右倾翻案风等政治运动，不断扩大自己的权力范围，在党政军各个系统都安插了自己的人马，权力在1976年达到顶峰。
在文革的激烈政治斗争中，周恩来凭借其特殊地位和政治智慧，始终保持着总理职务，成为稳定政局的重要力量。他在保护老干部、维持国家正常运转方面发挥了关键作用。邓小平则经历了复杂的政治起伏，1966年被打倒，1973年在周恩来支持下复出，1976年又因四人帮的攻击再次被批判，直到1977年才第三次复出。以周恩来、叶剑英、李先念为代表的温和派与以四人帮为首的激进派形成了鲜明对比，双方力量的消长变化直接影响着文革后期的政治走向。