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2018年10月15日,国际天文学联合会正式批准将小行星79694命名为南仁东星。这颗小行星于1998年9月25日被发现,轨道周期约4.3年,平均直径2到4公里。南仁东星的命名,是对中国天眼之父南仁东先生杰出贡献的永恒纪念,象征着他的科学精神将如星辰般永远闪耀在浩瀚宇宙中。
南仁东先生1945年出生于吉林辽源,1968年毕业于清华大学无线电系。1982年获得中科院研究生院硕士学位后,1984年赴荷兰射电天文研究所深造。1994年,他敏锐地意识到建造大型射电望远镜的重要性,提出了建造FAST的构想。经过多年努力,2007年FAST工程正式立项,2016年建成启用。遗憾的是,南仁东先生于2017年因病逝世,享年72岁,但他的科学精神永远激励着后人。
FAST项目是南仁东主导的世界级科学工程。这个直径500米的球面射电望远镜,拥有25万平方米的反射面积,是世界上最大的单口径射电望远镜。FAST的灵敏度达到世界第一,巡天速度比同类望远镜快10倍,观测范围可达宇宙边缘。它的主要科学目标包括寻找脉冲星、探测暗物质、观测快速射电暴,甚至搜寻地外文明信号。相比之前世界最大的阿雷西博望远镜305米口径,FAST在各项性能上都实现了重大突破。
FAST工程的建设历程充满艰辛。从1994年概念提出到2016年建成启用,历时22年。南仁东带领团队走遍贵州上百个窝凼,最终选定平塘县大窝凼作为台址。建设过程中面临诸多世界级技术难题:索网结构是世界首创,钢索疲劳问题需要反复攻关,喀斯特地貌给施工带来巨大挑战,毫米级的安装精度要求极其严格。南仁东不仅要解决技术问题,还要协调多个学科领域,筹措建设资金。正是凭借这种锲而不舍的科学精神,FAST工程才得以成功建成。
FAST投入使用以来取得了令人瞩目的科学成就。截至目前,已发现超过500颗脉冲星,成为世界上发现脉冲星最多的单一望远镜。在快速射电暴研究方面,FAST多次观测到重复爆发现象,为理解这一宇宙神秘现象提供了重要数据。此外,FAST还参与中性氢巡天项目,探测星际介质分子谱线,搜寻引力波电磁对应体,甚至参与地外文明搜寻计划。这些成果不仅推进了射电天文学发展,更深化了人类对宇宙的认知,充分体现了南仁东科学理想的伟大实现。