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光的传播速度，通常用符号c表示，是物理学中最重要的基本常数之一。在真空中，光速的精确数值是每秒299,792,458米。这个速度是宇宙中任何信息传递的极限速度，具有重要的物理意义。光在真空中沿直线传播，不受任何阻碍，达到最大的传播速度。
光速的测量历史展现了人类科学探索的进步过程。1638年，伽利略首次尝试测量光速，虽然未能成功，但开启了光速研究的先河。1676年，丹麦天文学家罗默通过观察木星卫星的食现象，首次成功测量出光速的数量级。1849年，法国物理学家菲佐发明了著名的齿轮法，在地面实验中测量光速。1879年，美国物理学家迈克尔逊进一步改进测量方法，获得了更加精确的光速数值。
光在不同介质中的传播速度会发生显著变化。折射率n定义为真空中光速c与介质中光速v的比值。在真空中，折射率为1，光速达到最大值。在空气中，折射率约为1.0003，光速几乎不变。在水中，折射率为1.33，光速降低到真空中的四分之三。在玻璃中，折射率为1.5，光速进一步降低。在钻石中，折射率高达2.42，光速降低到真空中的一半以下。一般规律是介质密度越大，折射率越高，光速越慢。
光速在现代物理学中具有根本性的重要意义。爱因斯坦的质能方程E等于mc平方，揭示了质量和能量之间的深刻联系，其中光速平方是转换因子。光速不变原理是相对论的基石，它指出在所有惯性参考系中，光速都保持恒定。光速同时也是宇宙中信息传递的极限速度，任何有质量的物质都无法达到或超越光速。这个速度限制定义了时空的基本结构，形成了我们所说的光锥，决定了因果关系的边界。
光速在现代科技中有着广泛的实际应用。GPS定位系统通过测量卫星信号的传播时间来确定位置，这完全依赖于对光速的精确了解。光纤通信利用光在光纤中的高速传播实现大容量数据传输。激光测距技术通过测量激光脉冲的往返时间来精确计算距离，公式为距离等于光速乘以时间除以二。在天文学中，光年作为距离单位，直接基于光速定义。所有这些应用都需要考虑信号传播的延迟时间，计算公式为时间等于距离除以光速。