El átomo es la unidad fundamental de toda la materia que existe en el universo. Desde el aire que respiramos hasta las estrellas más lejanas, todo está compuesto por estas diminutas partículas. Aunque son invisibles al ojo humano, los átomos contienen toda la información necesaria para formar los ciento dieciocho elementos químicos conocidos, desde el hidrógeno más simple hasta los elementos más complejos creados en laboratorio.
Cada átomo está formado por tres tipos de partículas subatómicas fundamentales. Los protones tienen carga eléctrica positiva y se encuentran en el núcleo del átomo. Los neutrones no tienen carga eléctrica y también están en el núcleo. Los electrones tienen carga negativa y orbitan alrededor del núcleo. Los protones y neutrones tienen aproximadamente la misma masa, que es casi dos mil veces mayor que la masa de un electrón.