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π是数学中最著名的常数之一，定义为任意圆的周长与其直径的比值。这个比值对所有圆都是相同的，约等于3.14159。古代文明很早就认识到了这个重要常数。古埃及人使用256除以81作为π的近似值，约为3.16。巴比伦人使用25除以8，等于3.125。中国古代数学家则常用22除以7，约为3.14，这个近似值相当精确。
阿基米德在公元前3世纪提出了第一个严格计算π值的方法。他的基本思想是用正多边形来逼近圆。内接正多边形的周长小于圆周长，外切正多边形的周长大于圆周长。通过计算这两个多边形的周长，可以得到π的上下界。阿基米德从正六边形开始，然后依次计算12边形、24边形、48边形等，边数越多，逼近效果越好。最终他得出π在3.1408和3.1429之间，这个结果在当时是非常精确的。