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电解质是指在水溶液中能够电离产生离子的化合物。当电解质溶解在水中时，分子会分解成带正电的阳离子和带负电的阴离子。这些自由移动的离子使溶液具有导电性。以氯化钠为例，它在水中完全电离成钠离子和氯离子。
强电解质是指在水溶液中几乎完全电离的化合物，电离度接近百分之一百。强电解质主要包括强酸如盐酸、硫酸、硝酸，强碱如氢氧化钠、氢氧化钾，以及大部分盐类如氯化钠。这些化合物在溶液中基本上全部以离子形式存在，很少有分子形式。
弱电解质是指在水溶液中只有部分电离的化合物，大部分分子仍以分子形式存在。弱电解质包括弱酸如醋酸、碳酸，弱碱如氨水，以及少数盐类。弱电解质的电离是可逆过程，存在电离平衡，电离度通常很小，一般在百分之几以下。
电离度是衡量电解质电离程度的重要物理量，用希腊字母α表示，等于已电离分子数除以总分子数再乘以百分之一百。以零点一摩尔每升的醋酸溶液为例，其电离度约为百分之一点三。值得注意的是，弱电解质的电离度与浓度密切相关，浓度越小，电离度越大。
通过典型实例可以更好地理解强弱电解质的区别。强酸如盐酸、强碱如氢氧化钠、大部分盐类如氯化钠都是强电解质，电离度接近百分之一百，用单向箭头表示完全电离。而弱酸如醋酸、弱碱如氨水是弱电解质，电离度很小，用双向箭头表示可逆的部分电离过程。