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过敏是一种非常普遍的现象，全球约有百分之二十五的人口患有某种过敏症。过敏实际上是我们免疫系统对本来无害物质的过度反应。常见的过敏症状包括打喷嚏、流鼻涕、皮疹、眼部红肿等。这些看似简单的症状背后，隐藏着复杂的生物学机制。
免疫系统是人体的防御机制，它的主要功能是识别和清除外来入侵者。正常情况下，免疫系统能够准确区分有害的病原体和无害的物质。当遇到病毒、细菌等真正的威胁时，白细胞和抗体会迅速行动进行防御。但在过敏反应中，免疫系统错误地将花粉、食物蛋白等无害物质识别为危险入侵者，从而引发不必要的攻击反应。
过敏反应是一个复杂的生物学过程，分为两个主要阶段。首次接触过敏原时，免疫系统会产生特异性的IgE抗体，这些抗体会结合到肥大细胞表面，这个过程叫做致敏。当再次接触同样的过敏原时，过敏原会与已经结合在肥大细胞上的IgE抗体结合，触发肥大细胞快速释放组胺等炎症介质。组胺的释放会导致血管扩张、平滑肌收缩和粘液分泌增加，从而引发我们熟悉的过敏症状。
从进化的角度来看，过敏反应并非完全有害的生物学错误。在人类进化的漫长历史中，过敏反应实际上具有重要的生存优势。它能够帮助我们的祖先快速排除有毒植物和化学物质，有效防御寄生虫感染，并增强免疫系统对潜在威胁的警觉性。在古代环境中，这种快速而强烈的免疫反应往往能够挽救生命。然而，在现代相对清洁和安全的环境中，真正的威胁大大减少，但我们的免疫系统仍然保持着高度警觉，导致对无害物质产生过度反应。
现代社会过敏发病率的显著增加有多个原因。首先是卫生假说，现代过度清洁的环境使得儿童在成长过程中接触的微生物减少，免疫系统缺乏充分的训练和调节，更容易对无害物质产生过敏反应。其次，工业化带来的环境污染，如空气中的颗粒物和化学物质，不仅直接刺激呼吸道，还会加重过敏症状。此外，现代生活方式的改变，包括饮食结构的变化、新食品添加剂的使用，以及接触到更多人工合成物质，都增加了过敏的风险。从图表可以看出，从1950年到现在，过敏发病率呈现明显的上升趋势。