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糖尿病是一组以高血糖为特征的代谢性疾病。它是由于胰岛素分泌缺陷或其生物作用受损，或两者兼有引起的。糖尿病的诊断主要依据血糖水平，包括空腹血糖大于等于7.0毫摩尔每升，餐后2小时血糖大于等于11.1毫摩尔每升，或糖化血红蛋白大于等于6.5%。正常人的血糖应该控制在合理范围内，而糖尿病患者的血糖明显升高。
胰岛素是由胰腺中的β细胞分泌的重要激素，它的主要作用是调节血糖水平。当血糖升高时，胰腺会感知到这一变化，β细胞开始分泌胰岛素。胰岛素进入血液循环后，会与细胞表面的胰岛素受体结合。这种结合激活了细胞内的信号传导通路，促进葡萄糖转运蛋白的活化，使葡萄糖能够顺利进入细胞内，从而降低血糖水平。这是人体维持血糖稳态的重要机制。
糖尿病主要分为三种类型。1型糖尿病是由于胰岛β细胞被破坏，导致胰岛素绝对缺乏，多发生在儿童和青少年，约占糖尿病患者的10%。2型糖尿病是最常见的类型，主要特征是胰岛素抵抗和相对的胰岛素缺乏，多发生在40岁以上的成年人，约占85%的糖尿病患者。妊娠糖尿病发生在妊娠期间，大多数患者在产后血糖会恢复正常，约占5%。不同类型的糖尿病在发病机制、发病年龄和治疗方法上都有显著差异。
糖尿病的症状表现具有一定的特征性。最典型的症状被称为"三多一少"，即多饮、多尿、多食和体重减少。多饮是因为血糖升高导致渗透性利尿，机体失水引起口渴；多尿是高血糖超过肾糖阈值，葡萄糖从尿中排出带走大量水分；多食是由于葡萄糖不能被充分利用，机体处于饥饿状态；体重减少则是因为蛋白质和脂肪分解增加。除了典型症状外，糖尿病患者还常出现视力模糊、皮肤瘙痒、伤口愈合缓慢、反复感染和手足麻木等症状。这些症状的严重程度因人而异，早期识别这些症状对及时诊断和治疗非常重要。
糖尿病的危害主要来自于各种并发症。急性并发症包括糖尿病酮症酸中毒、高渗性昏迷和低血糖症，这些情况可能危及生命，需要紧急处理。慢性并发症则是长期高血糖对各个器官系统造成的损害。糖尿病肾病可能导致肾功能衰竭；糖尿病视网膜病变是成人失明的主要原因；糖尿病神经病变会引起疼痛、麻木等症状；心脑血管疾病的发病率显著增加；糖尿病足可能导致截肢；同时患者的感染易感性也会增加。这些并发症严重影响患者的生活质量，甚至威胁生命，因此早期预防和控制血糖至关重要。