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野牛和水牛虽然名字相似，但它们是完全不同的动物。野牛的学名是Bison，水牛的学名是Buffalo，它们都属于牛科，但在分类学上属于不同的属和种。了解它们的区别对于正确认识这两种动物非常重要。
从外观上看，野牛和水牛有很明显的区别。野牛最显著的特征是肩部有一个明显的驼峰，前胸部位有厚重的毛发，角相对较小且直立向上。而水牛的背线比较平直，没有驼峰，毛发相对稀疏，最突出的特征是有一对大而弯曲的角，通常向后弯曲。
从地理分布来看，野牛和水牛生活在完全不同的地区。野牛主要分布在北美洲，特别是美国和加拿大的大平原地区，还有少量的欧洲野牛分布在欧洲的森林中。这些地区气候相对寒冷，有广阔的草原。而水牛则主要分布在亚洲的印度、东南亚，以及非洲的热带和亚热带地区，这些地方气候温暖湿润，有丰富的水源。
在生活习性方面，野牛和水牛表现出明显的差异。野牛适应寒冷的草原环境，具有很强的群居性，经常形成数百甚至上千头的大群，主要以各种草类为食，并且会根据季节进行长距离迁徙。而水牛则喜欢温暖湿润的环境，经常在水边活动，喜欢在泥水中打滚来调节体温和驱赶昆虫，食性比较杂，除了草类还会吃水生植物。
在与人类的关系方面，野牛和水牛有着完全不同的历史。水牛大约在5000年前就开始被人类驯化，成为了重要的农业动物，特别是在亚洲地区，水牛为农业生产提供了巨大的劳动力，同时也提供奶制品和肉类。而野牛则基本保持着野生状态，虽然曾经在北美大平原上数量庞大，有数千万头，但在19世纪由于过度捕猎几乎灭绝，现在主要生活在各种自然保护区中。