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腰椎是人体脊柱的重要组成部分，共有5节椎体，从上到下编号为L1到L5。在相邻椎体之间，有一个重要的结构叫做椎间盘。椎间盘的主要作用是缓冲震荡和连接椎体，就像汽车的减震器一样。每个椎间盘都由两部分组成：外层的纤维环和内部的髓核。纤维环由坚韧的纤维组织构成，而髓核则是富含水分的胶状物质，具有很好的弹性。
椎间盘突出是一个渐进的病理过程。主要原因包括年龄增长导致的椎间盘退化，外伤造成的急性损伤，长期不良姿势引起的慢性劳损，以及遗传因素导致的先天结构异常。椎间盘突出的发生过程可以分为三个阶段：首先是正常的椎间盘，纤维环完整，髓核位于中央；然后由于各种因素作用，纤维环出现裂隙或破裂；最后髓核从破裂处突出，压迫周围的神经根，引起疼痛和其他症状。
根据椎间盘突出的严重程度，我们可以将其分为四种类型。第一种是膨出，此时纤维环仍然完整，只是椎间盘轻度膨胀，症状相对较轻。第二种是突出，纤维环出现部分破裂，髓核从破裂处突出，但仍与椎间盘相连。第三种是脱出，髓核完全脱离椎间盘，但仍位于椎间盘附近。最严重的是游离型，脱出的髓核碎片移位到椎管内其他位置。这四种类型的严重程度依次递增，治疗方法也会相应调整。
腰椎间盘突出的临床症状具有特征性表现。最常见的是腰痛，表现为持续性的钝痛或刺痛。当突出的椎间盘压迫神经根时，会出现下肢放射痛，疼痛沿着神经分布区域向下放射。患者还可能出现足部和小腿的麻木感，以及足背屈、跖屈等动作的肌力减退。不同节段的椎间盘突出会产生不同的症状分布：L4-L5节段突出时，疼痛主要沿大腿前外侧放射至足背；而L5-S1节段突出时，疼痛则沿大腿后外侧放射至足底。这些症状的分布规律有助于医生判断突出的具体位置。
腰椎间盘突出的诊断需要结合体格检查和影像学检查。体格检查中最重要的是直腿抬高试验，当患者仰卧位直腿抬高时，如果出现下肢放射痛，提示神经根受到压迫。医生还会检查腰椎的活动度以及神经系统功能，包括反射、肌力和感觉检查。影像学检查方面，X线检查主要用于排除骨折，观察椎间隙的变化。CT检查能够清晰显示骨性结构，对椎间盘突出有一定的诊断价值。而MRI检查具有最佳的软组织对比度，能够准确显示椎间盘突出的位置、大小和对神经的压迫程度，是诊断椎间盘突出的金标准。