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鸦片战争是中国近代史的开端。19世纪初，清朝实行闭关锁国政策，严格限制对外贸易。而此时的英国正处于工业革命的高潮期，急需寻找新的市场和原料产地。中英之间的贸易主要是中国向英国出口茶叶、丝绸、瓷器等商品，但英国向中国的出口却很少，造成了严重的贸易逆差。为了扭转这种局面，英国开始向中国大量输入鸦片，最终导致了鸦片战争的爆发。
鸦片贸易给中国带来了严重的危机。英国东印度公司垄断了鸦片贸易，大量鸦片从印度运往中国。从1729年的200箱增长到1838年的4万多箱，鸦片进口量呈现爆炸式增长。鸦片的大量流入不仅毒害了中国人民的身心健康，还造成了白银大量外流，严重冲击了中国的经济。面对这一危机，道光皇帝派遣林则徐前往广州禁烟。1839年6月，林则徐在虎门海滩销毁了缴获的鸦片，这一壮举展现了中国人民抵抗外来侵略的决心。
1840年6月，第一次鸦片战争正式爆发。英国以林则徐禁烟为借口，派遣舰队封锁珠江口，对中国发动侵略战争。战争期间发生了多次重要战役，包括定海之战、虎门之战、镇江之战等。英军凭借先进的军舰和火炮，在海上占据绝对优势。而清军装备落后，战术陈旧，在英军的猛烈攻击下节节败退。1841年虎门失守，1842年英军攻占镇江，威胁南京。面对英军的强大攻势，清政府被迫求和。这场战争充分暴露了清朝军事力量的落后和腐朽统治的无能。
1842年8月29日，中英双方在南京签订了《南京条约》，这是中国近代史上第一个不平等条约。条约的主要内容包括：割让香港岛给英国，开放广州、厦门、福州、宁波、上海五个口岸作为通商口岸，向英国赔款2100万银元，实行协定关税制度。这个条约的签订标志着中国开始沦为半殖民地半封建社会。条约严重损害了中国的主权和领土完整，打破了中国长期以来的闭关锁国政策，使中国被迫卷入世界资本主义市场体系。从此，中国的政治、经济、社会都发生了深刻的变化。
1856年到1860年，第二次鸦片战争爆发。这次战争的导火索是亚罗号事件和马神甫事件。西方列强以此为借口，要求修改条约，扩大在华特权。英法两国组成联军，再次对中国发动侵略战争。1858年，中国被迫签订《天津条约》，增开口岸，允许外国公使驻京，准许传教自由。1860年，英法联军攻占北京，犯下了火烧圆明园的滔天罪行，这座被誉为万园之园的皇家园林被付之一炬。随后签订的《北京条约》进一步割让了九龙半岛，增加了赔款数额。第二次鸦片战争使中国的半殖民地化程度进一步加深，列强在华势力大大扩张。