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十九世纪末二十世纪初，清朝政治腐败，民族危机日益加深。自鸦片战争以来，中国被迫签订一系列不平等条约，割地赔款。甲午战争的失败和八国联军的侵华，使清政府威信扫地，民族矛盾和阶级矛盾日益激化，为后来的革命运动奠定了历史背景。
面对民族危机，孙中山、黄兴等革命先驱积极传播民主革命思想。孙中山提出的三民主义成为革命的指导思想，包括民族主义、民权主义和民生主义。革命组织也在不断发展，从一八九四年的兴中会发展到一九零五年的同盟会，革命活动在海内外广泛传播，为推翻清朝统治奠定了思想和组织基础。
一九一一年十月十日，武昌起义爆发，标志着辛亥革命的开始。保路运动激化了民众情绪，成为起义的导火索。新军士兵和革命党人迅速占领武昌，起义取得成功。消息传开后，各省纷纷响应，湖南、陕西、江西、山西等省相继宣布独立。短短两个月内，全国十五个省宣布脱离清朝统治，辛亥革命席卷全国。
一九一二年一月一日，中华民国临时政府在南京正式成立，孙中山就任临时大总统，标志着共和政体在中国的建立。《中华民国临时约法》确立了共和政治的基本原则，包括主权在民、三权分立和责任内阁制等重要内容。这一历史性事件结束了中国两千多年的封建帝制，开创了民主共和的新纪元。
一九一二年二月，袁世凯接任大总统职务。袁世凯掌权后迁都北京，解散国会，修改约法，显露出专制倾向。一九一五年，袁世凯悍然称帝，企图恢复帝制，遭到全国人民的强烈反对。护国运动随即兴起，各省纷纷宣布独立。面对巨大压力，袁世凯被迫在一九一六年取消帝制，不久病死，共和政体得以恢复。