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微生物是指那些个体微小、结构简单的生物体。它们的主要特征包括体积极小，肉眼无法看见，多数为单细胞生物，需要借助显微镜才能观察到。从尺寸比较可以看出，人眼能看到的最小物体大约是0.1毫米，而细菌通常只有1到10微米，病毒更小，只有几十纳米。正是因为这种微小的特性，微生物在很长时间内都没有被人类发现，直到显微镜发明后才逐渐被认识。
微生物主要分为五大类型。第一类是细菌，属于原核单细胞生物，形态多样，包括球状、杆状和螺旋状。第二类是病毒，它们没有完整的细胞结构，必须依赖宿主细胞才能复制繁殖。第三类是真菌，属于真核细胞，包括我们熟悉的酵母、霉菌和蘑菇等。第四类是原生动物，也是单细胞真核生物，如草履虫和变形虫。第五类是藻类，它们含有叶绿素，能够进行光合作用。每一类微生物都有其独特的结构特征和生物学功能。
微生物的细胞结构主要分为原核细胞和真核细胞两大类型。原核细胞以细菌为代表，它们没有细胞核膜，遗传物质DNA直接分散在细胞质中，没有膜结构的细胞器，细胞壁主要由肽聚糖构成。而真核细胞以真菌为代表，具有被核膜包围的细胞核，遗传物质DNA位于细胞核内，拥有线粒体等膜结构细胞器，细胞壁主要由纤维素构成。这种结构差异反映了微生物在进化过程中的不同发展路径，也决定了它们不同的生理功能和代谢特点。
微生物具有极强的环境适应能力，能够在各种极端条件下生存。在高温环境中，温泉细菌可以在80到100摄氏度的高温下正常生长，深海热泉附近的微生物甚至能承受更高温度。在低温环境中，南极冰层和永久冻土中的微生物能在零下20摄氏度以下存活。在极端酸碱环境中，嗜酸菌能在pH值小于2的强酸环境中繁殖，而嗜盐菌则能在盐度超过30%的高盐环境中生存。此外，许多厌氧细菌能在完全无氧的环境中正常代谢。这种强大的适应性使微生物几乎遍布地球的每一个角落。
微生物在自然界和人类生活中发挥着极其重要的作用。在有益方面，微生物是生态系统中不可缺少的分解者，能够分解有机物，参与碳、氮、磷等元素的循环。在食品工业中，酵母菌用于面包和酒类发酵，乳酸菌用于酸奶和泡菜制作。在医药领域，许多抗生素如青霉素都是由微生物产生的。微生物还广泛应用于污水处理和环境修复。然而，微生物也有有害的一面，病原微生物会引起各种疾病，腐败细菌会导致食物变质，某些微生物还会腐蚀金属材料。因此，我们需要正确认识和利用微生物，发挥其有益作用，防范其有害影响。