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科举制度是中国古代一项重要的政治制度，通过公开考试来选拔政府官员。这一制度始创于隋朝605年，历经唐、宋、元、明、清各朝，直到1905年才被废除，前后延续了1300多年。科举制度的核心特点是公开考试、择优录取，打破了以往依靠门第出身选官的传统，为平民百姓提供了通过读书改变命运的机会，极大地促进了社会流动性。
科举考试分为四个等级，形成严格的层级体系。最底层是童试，也称县试，是最基础的考试，通过者获得生员资格，通过率约为30%。第二级是乡试，在各省举行，通过者称为举人，通过率仅约5%。第三级是会试，在京城举行的全国统考，通过者称为贡士，通过率约10%。最高级是殿试，由皇帝亲自主持，会试通过者基本都能通过，获得进士资格。这种金字塔式的选拔体系，层层筛选，确保了官员的质量。
科举考试的内容在不同历史时期发生了显著变化。隋唐时期以诗赋为主要考试内容，重视考生的文学才华和诗词创作能力，体现了当时对文学艺术的推崇。到了宋代，考试内容转向经义，更加注重对儒家经典的理解和阐释，要求考生熟读四书五经。明清时期则以八股文为主，这种文体格式严格固定，限制了考生的思想发挥。整个演变过程体现了从重视文学才华，到注重经典理解，再到格式规范的变化趋势。
科举考试有着严格完整的流程。首先是报名和资格审查阶段，需要进行身份验证、年龄限制检查和品行考察。然后是入场考试阶段，考生要接受搜身检查，分配考号，按序进入考场。考试进行阶段最为严格，试卷密封，限时答题，有专人严格监考，防止作弊。最后是阅卷发榜阶段，采用糊名制度，隐去考生姓名，经过多轮评审后公布结果。整个考试通常持续数天，考场布置整齐，每个考生都有固定座位，确保考试的公平公正。
科举制度对古代社会产生了深远的影响，既有积极的一面，也有消极的一面。积极影响主要体现在四个方面：首先是促进了教育的普及，激发了民众的读书热情；其次是增强了社会流动性，打破了贵族垄断政治的局面；第三是推动了文化的发展，促进了儒家文化的传播；第四是建立了相对公平的人才选拔机制。但同时也带来了消极影响：束缚了思想创新，限制了学术自由；选才标准过于单一，忽视了实用技能；形成了重文轻武的社会风气；加剧了社会竞争，造成了巨大的社会压力。