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马钱子是马钱科马钱属植物的成熟种子，主要分布在印度、斯里兰卡、缅甸等南亚地区。马钱子呈扁圆形，表面有放射状纹理，质地坚硬。在传统中医药中，马钱子被用于通络止痛、散结消肿，但因其含有剧毒成分，被列为有大毒的中药材，使用时需要格外谨慎。
马钱子的毒性主要来源于其含有的生物碱成分。其中最主要的毒性成分是士的宁，含量约为百分之一点五到百分之三，具有剧毒性。另一个重要成分是马钱子碱，含量约为百分之零点八到百分之一点二，毒性相对较低。这两种生物碱都具有复杂的分子结构，含有氮原子和氧原子，正是这些特殊的化学结构决定了它们对神经系统的强烈作用。
士的宁和马钱子碱的毒理作用机制主要是阻断神经系统中的甘氨酸受体。甘氨酸是一种重要的抑制性神经递质，正常情况下能够抑制脊髓反射弧的过度激活。当士的宁进入人体后，会竞争性地与甘氨酸受体结合，阻断甘氨酸的抑制作用。这导致脊髓反射弧失去正常的抑制性调节，感觉神经元的刺激信号无法被有效抑制，最终引起运动神经元的过度兴奋和肌肉的强烈收缩痉挛。
马钱子中毒的症状表现具有明显的时间性和剂量依赖性特点。轻度中毒通常在摄入后30分钟到2小时内出现，主要表现为恶心呕吐、头痛眩晕和肌肉紧张感。中度中毒在2到4小时内发生，患者会出现肌肉痉挛、呼吸困难和心率加快等症状。重度中毒是最危险的阶段，通常在4小时以上出现，患者会发生全身强直性痉挛、呼吸麻痹甚至意识丧失，如不及时救治可能危及生命。
马钱子虽然有毒，但通过正确的炮制和使用方法，可以安全地发挥其药用价值。安全使用的关键在于严格控制剂量，成人每次使用0.6到1.2克，每日不超过3克，儿童禁用。炮制是降低毒性的重要手段，通过砂烫法处理后，马钱子的毒性可以降低约60%。一旦发生中毒，应立即催吐洗胃，使用活性炭吸附毒素，并及时就医。这体现了中医药'有毒但可用'的理念，关键在于合理炮制和科学使用。