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当我们饮酒时，酒精首先通过口腔和食道进入消化系统。酒精在胃部开始被吸收，约占总量的20%，而大部分酒精，约80%，是在小肠中被吸收的。这些酒精分子通过胃壁和肠壁进入血液循环系统，随着血流输送到全身各个器官，包括大脑和肝脏。
血液中的酒精随着循环系统到达肝脏，这是人体最重要的解毒器官。肝脏通过肝动脉和门静脉接收含有酒精的血液，处理约90到95%的酒精。在肝脏内部，数以万计的肝细胞含有专门的酶系统，能够将酒精分子逐步分解。肝脏的代谢能力是有限的，这决定了酒精从体内清除的速度。
酒精在肝脏中的分解是一个两步酶反应过程。第一步，乙醇脱氢酶ADH将乙醇分子转化为乙醛，这个反应需要辅酶NAD参与。第二步，乙醛脱氢酶ALDH将有毒的乙醛进一步氧化为乙酸。乙酸是相对无害的物质，最终会被分解为水和二氧化碳排出体外。这两个步骤的效率决定了酒精代谢的速度和个体对酒精的耐受性。
酒精代谢遵循零级动力学规律，这意味着代谢速率基本恒定，不受血液中酒精浓度的影响。成年人每小时大约能代谢10到15毫升的纯酒精，相当于一个标准饮品。这是因为参与代谢的酶系统容量有限，很容易达到饱和状态。当饮酒量超过肝脏的处理能力时，酒精就会在血液中积累，无法通过运动、喝咖啡或其他方法来加速这个过程。