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第二次世界大战的爆发有着深刻的历史背景。1929年经济大萧条席卷全球，各国经济陷入困境。在这种背景下，法西斯主义在德国和意大利兴起。希特勒1933年在德国上台后，开始重新武装德国，公然违反《凡尔赛条约》。1936年德国重新占领莱茵兰，1938年吞并奥地利，国际局势日趋紧张，战争阴云密布。
1939年9月1日，德国入侵波兰，标志着第二次世界大战全面爆发。英国和法国随即对德国宣战。1940年春，德国发动闪电战，迅速占领丹麦、挪威、荷兰、比利时和卢森堡。同年6月，法国沦陷，德国控制了西欧大部分地区。英国成为欧洲唯一抵抗德国的主要力量。1940年夏秋，德国发动不列颠空战，试图征服英国，但最终失败。战争从欧洲局部冲突迅速发展为世界大战。
1941年到1943年是第二次世界大战的关键转折期。1941年6月，德国发动巴巴罗萨计划入侵苏联，但在莫斯科城下受阻，标志着德国闪电战的失败。同年12月，日本偷袭珍珠港，美国正式参战，大大增强了反法西斯力量。1942年到1943年的斯大林格勒战役成为欧洲战场的决定性转折点，德军遭受重大失败，从此转入战略防御。这三大事件彻底改变了战争的力量对比和发展方向。
随着战争的发展，国际反法西斯统一战线逐步形成。1942年1月，中美英苏等26个国家签署《联合国家宣言》，正式建立反法西斯联盟。此后，盟国通过一系列重要会议加强合作：1943年的开罗会议确定了对日作战方针，德黑兰会议协调了欧洲战场行动，1945年的雅尔塔会议规划了战后世界格局。中美英苏四大盟国各自发挥重要作用：中国牵制了日军主力，美国提供大量军事物资，英国控制海上交通线，苏联承担欧洲主战场重任。
1944年开始，盟军在各个战场发动最后攻势。6月6日，盟军在诺曼底成功登陆，开辟了欧洲第二战场，德军腹背受敌。1945年4月，苏军发动柏林战役，攻克德国首都。5月8日，德国正式投降，欧洲战争结束。在太平洋战场，美军逐岛推进，逼近日本本土。8月6日和9日，美国在广岛和长崎投下原子弹，8月15日日本宣布投降。第二次世界大战至此全面结束，法西斯主义彻底失败，世界反法西斯战争取得完全胜利。