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光速虽然很快，每秒可以传播30万公里，但在宇宙尺度下仍然需要时间。以太阳为例，地球距离太阳约1.5亿公里，光从太阳传播到地球需要8分钟时间。这意味着我们现在看到的太阳光，实际上是8分钟前太阳发出的。这个简单的例子帮助我们理解光传播的时间延迟概念。
为了测量恒星距离，天文学家使用光年作为单位。一光年是光在一年中传播的距离，约等于9.46万亿公里。离我们最近的恒星是比邻星，距离地球4.2光年。这个距离相当于太阳到地球距离的27万倍。为了理解这个巨大的距离，如果把整个太阳系缩小到1米，那么比邻星的距离大约是7公里。这展示了宇宙中恒星间距离的惊人巨大性。
由于光速有限，我们看到的星光实际上是过去发出的光，这就是时间延迟效应。以比邻星为例，它距离我们4.2光年，这意味着我们现在看到的比邻星，实际上是4.2年前的样子。同样地，天狼星距离8.6光年，我们看到的是8.6年前的天狼星；织女星25光年远，我们看到的是25年前的织女星；北极星433光年远，我们看到的是433年前的北极星。这个时间轴清楚地展示了不同距离的恒星光线到达地球的时间差异。
恒星有着复杂的生命周期。它们从气体云开始，经过坍缩形成原恒星，然后进入主序星阶段进行氢核聚变。当燃料耗尽后，恒星会死亡，形成白矮星、中子星或黑洞。不同质量的恒星寿命差异巨大：太阳这样的恒星可以存在约100亿年，而大质量恒星可能只有几百万年的寿命，小质量恒星则可以存在数千亿年。这种寿命差异意味着，一些我们看到的恒星可能在光传播到地球的过程中已经死亡了。
让我们看看一些具体的遥远天体实例。参宿四距离我们640光年，这意味着我们看到的是640年前的参宿四，那时正值中国明朝时期。参宿七距离860光年，我们看到的是860年前的样子。银河系中心距离我们26,000光年，我们看到的是26,000年前的银心，那时人类还处于石器时代。最令人震撼的是仙女座星系，距离我们254万光年，我们看到的是254万年前的仙女座星系，那时地球上的人类祖先才刚刚出现。这些例子清楚地展示了宇宙中时间和空间的巨大尺度。