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乙酸是一种重要的有机酸，分子式为CH₃COOH，又称醋酸。它是无色液体，具有刺激性气味，沸点为118摄氏度，易溶于水。乙酸分子由甲基和羧基两部分组成，甲基提供疏水性，而羧基则是酸性的来源。这种结构使得乙酸既具有有机物的特性，又表现出明显的酸性。
乙酸分子结构可以分为两个重要部分：甲基和羧基。甲基是非极性基团，由三个氢原子与碳原子相连，提供疏水性，C-H键相对稳定。羧基是乙酸的功能基团，包含C=O双键和O-H单键。C=O双键具有强极性，氧原子电负性大，电子云偏向氧原子。O-H单键中的氢原子容易电离，这是乙酸酸性的根本原因。羧基的极性特征和电子云分布使得乙酸表现出明显的酸性性质。
乙酸的酸性来源于其电离过程。乙酸分子在水中发生可逆电离，生成醋酸根离子和氢离子。电离方程式为：CH₃COOH可逆电离生成CH₃COO负离子和H正离子。乙酸是弱酸，在常温下只有部分分子发生电离，0.1摩尔每升的乙酸溶液电离度约为1.3%。由于具有酸性，乙酸能与多种物质发生典型的酸性反应：与活泼金属如锌反应产生氢气，与氢氧化钠等碱反应生成盐和水，与碳酸钙等碳酸盐反应产生二氧化碳气体。这些反应证明了乙酸的酸性特征。
酯化反应是乙酸的重要化学性质之一。乙酸与醇类化合物在浓硫酸催化和加热条件下发生酯化反应。以乙酸与乙醇的反应为例，反应方程式为：乙酸加乙醇可逆反应生成乙酸乙酯和水。这是一个可逆反应，需要浓硫酸作催化剂并加热。反应机理是乙酸羧基中的羟基与乙醇中的氢原子结合生成水分子，而乙酸剩余的乙酰基与乙醇剩余的乙氧基结合形成酯键，生成乙酸乙酯。酯化反应广泛应用于有机合成中，是制备各种酯类化合物的重要方法。
乙酸的制备有多种方法，主要包括工业制备和传统制备方法。第一种是乙醛氧化法，乙醛与氧气在醋酸锰催化下反应生成乙酸，这是工业上的主要制备方法，具有产率高、成本低的优点。第二种是甲醇羰基化法，甲醇与一氧化碳在铑络合物催化下反应生成乙酸，这是现代工业中广泛采用的方法，原料易得且反应条件相对温和。第三种是传统的发酵法制醋，乙醇在醋酸菌的作用下氧化生成乙酸和水，这是一种绿色环保的生物催化过程，虽然效率较低但产品质量好。不同制备方法各有特点，工业上根据原料来源、成本和产品要求选择合适的制备路线。