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乙醇是最简单的醇类化合物，分子式为C₂H₅OH。它由两个碳原子、六个氢原子和一个氧原子组成，其中氧原子与一个氢原子结合形成羟基官能团。乙醇的分子结构中，两个碳原子通过单键相连，其中一个碳原子连接羟基，这种结构决定了乙醇的化学性质。
乙醇具有多种重要的物理性质。它是无色透明的液体，具有特殊的香味。乙醇的沸点为78.3摄氏度，密度为0.789克每立方厘米，比水轻。最重要的是，乙醇能与水以任意比例混溶，这是因为乙醇分子中的羟基能与水分子形成氢键。氢键的存在不仅解释了乙醇与水的混溶性，也影响了它的沸点和其他物理性质。
乙醇具有丰富的化学性质，主要体现在羟基的反应活性上。首先，乙醇能与活泼金属钠反应，产生氢气和乙醇钠。其次，乙醇在氧化剂作用下可以发生氧化反应，先氧化成乙醛，进一步氧化可得到乙酸。此外，乙醇还能与羧酸发生酯化反应，生成酯类化合物。这些反应都与乙醇分子中的羟基密切相关，羟基是乙醇化学反应的活性中心。
乙醇的工业制备主要有两种方法。发酵法是传统方法，以淀粉或糖类为原料，在酶的催化下，在30到37摄氏度的适宜温度下进行发酵，将葡萄糖转化为乙醇和二氧化碳。这种方法原料丰富，工艺环保。乙烯水化法是现代工业方法，以乙烯和水为原料，在高温高压和催化剂作用下直接合成乙醇。这种方法产率高，产品纯度高，是目前工业生产的主要方法。
乙醇在日常生活中有广泛的应用。首先是酒精饮料，如啤酒、白酒、红酒等，为人们提供了丰富的饮品选择。其次是消毒剂，75%浓度的乙醇具有最佳的杀菌效果，能够有效杀灭细菌和病毒。乙醇还是重要的清洁燃料，可作为汽车燃料添加剂，燃烧时只产生二氧化碳和水，是环保的可再生能源。此外，乙醇还是重要的化工原料，用于制备其他有机化合物，在化学工业中发挥着重要作用。