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春秋时期是中国历史上一个重要的变革时代，从公元前770年到476年，持续近三百年。这个时期礼崩乐坏，诸侯争霸成为主旋律。在江南地区，吴国和越国是两个重要的诸侯国。吴国国力强盛，军事发达；越国相对弱小，但民风彪悍。两国地理位置相邻，世代为仇，为争夺江南霸权展开了激烈的斗争。
越王允常与吴王阖闾是世代仇敌，两国边境冲突不断。公元前496年，越王允常病逝，年仅20岁的勾践继承王位。吴王阖闾认为这是千载难逢的机会，趁着越国新王初立、政局不稳之际，决定大举进攻越国，企图一举灭掉这个宿敌。年轻的勾践面临着人生中第一次重大考验。
战争初期，年轻的勾践表现出色，在一次战斗中射伤了吴王阖闾，阖闾因伤重不治而死。然而好景不长，阖闾之子夫差继位后，立志为父报仇。公元前494年，夫差在夫椒发动大规模反击，越军遭到惨败，损失极其惨重。勾践被迫退守会稽山，被吴军团团围困，面临亡国灭种的危机，只能向吴国屈辱求和。
勾践被迫到吴国为奴三年，期间为夫差养马驾车，甚至尝粪问疾，忍受了极大的屈辱。回到越国后，勾践卧薪尝胆，在柴火上睡觉，每天品尝苦胆，时刻提醒自己不忘国耻。他与民同甘共苦，大力发展生产，训练军队，励精图治。经过二十年的卧薪尝胆，勾践将越国从一个战败国重新建设成为强国，等待着复仇的时机。
公元前482年，吴王夫差北上中原争霸，越王勾践抓住这个千载难逢的机会，发动了全面反攻。经过连年征战，吴国国力日渐衰竭，越军势如破竹，不断收复失地。公元前473年，越军围困吴都姑苏，走投无路的夫差最终自杀，强盛一时的吴国彻底灭亡。勾践终于实现了复仇大业，成为江南霸主，越国疆域扩展到淮河流域，完成了从亡国之君到一代霸主的惊天逆转。