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战国末期，中国大地上存在着七个主要诸侯国，史称战国七雄。这七国分别是秦、楚、齐、燕、赵、魏、韩。经过数百年的征战，各国实力此消彼长。其中，秦国位于西部，地理位置相对封闭，但正是这种地理优势，加上历代君主的励精图治和变法改革，使得秦国逐渐积累了强大的国力，为日后统一天下奠定了坚实基础。
公元前356年，商鞅在秦孝公的支持下开始变法。商鞅变法的核心是建立以法治国的新制度。主要措施包括：废除传统的井田制，允许土地自由买卖；建立郡县制，由中央直接任命官员；实行军功爵制，按战功大小分配爵位和土地；统一度量衡，规范商业活动。这些改革措施极大地释放了社会生产力，使秦国国力迅速增强，为日后统一天下奠定了制度基础。
秦王嬴政，后来的秦始皇，于公元前259年出生在赵国邯郸。他的身世颇为传奇，父亲是在赵国做人质的秦国公子异人。公元前247年，年仅13岁的嬴政继承王位，成为秦王，但朝政由相国吕不韦把持。公元前238年，22岁的嬴政开始亲政，展现出非凡的政治才能和统一天下的雄心壮志。他重用李斯、王翦等贤臣良将，开始了统一六国的伟大征程。
公元前230年，秦王嬴政开始了统一六国的征程。首先攻灭最弱小的韩国，接着在前228年灭赵，前225年灭魏，前223年灭楚。楚国是最强大的对手，秦军动用60万大军才将其征服。前222年灭燕，最后在前221年灭齐。历时十年，秦国终于统一了天下，结束了春秋战国以来长达数百年的分裂局面，建立了中国历史上第一个统一的中央集权制帝国。
公元前221年，嬴政统一天下后，认为自己功过三皇五帝，创立了"皇帝"这一称号，自称"始皇帝"。他建立了以皇权为核心的中央集权制度，皇帝拥有至高无上的权力。在中央设立三公九卿制，丞相管行政，太尉管军事，御史大夫管监察。在地方全面推行郡县制，郡守和县令都由皇帝直接任免，彻底废除了分封制。这套制度奠定了中国两千多年封建专制的基础。