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战国末期,中国大地上存在着七个主要诸侯国,史称战国七雄。这七国分别是秦、楚、齐、燕、赵、魏、韩。经过数百年的征战,各国实力此消彼长。其中,秦国位于西部,地理位置相对封闭,但正是这种地理优势,加上历代君主的励精图治和变法改革,使得秦国逐渐积累了强大的国力,为日后统一天下奠定了坚实基础。
公元前356年,商鞅在秦孝公的支持下开始变法。商鞅变法的核心是建立以法治国的新制度。主要措施包括:废除传统的井田制,允许土地自由买卖;建立郡县制,由中央直接任命官员;实行军功爵制,按战功大小分配爵位和土地;统一度量衡,规范商业活动。这些改革措施极大地释放了社会生产力,使秦国国力迅速增强,为日后统一天下奠定了制度基础。
秦王嬴政,后来的秦始皇,于公元前259年出生在赵国邯郸。他的身世颇为传奇,父亲是在赵国做人质的秦国公子异人。公元前247年,年仅13岁的嬴政继承王位,成为秦王,但朝政由相国吕不韦把持。公元前238年,22岁的嬴政开始亲政,展现出非凡的政治才能和统一天下的雄心壮志。他重用李斯、王翦等贤臣良将,开始了统一六国的伟大征程。
公元前230年,秦王嬴政开始了统一六国的征程。首先攻灭最弱小的韩国,接着在前228年灭赵,前225年灭魏,前223年灭楚。楚国是最强大的对手,秦军动用60万大军才将其征服。前222年灭燕,最后在前221年灭齐。历时十年,秦国终于统一了天下,结束了春秋战国以来长达数百年的分裂局面,建立了中国历史上第一个统一的中央集权制帝国。
公元前221年,嬴政统一天下后,认为自己功过三皇五帝,创立了"皇帝"这一称号,自称"始皇帝"。他建立了以皇权为核心的中央集权制度,皇帝拥有至高无上的权力。在中央设立三公九卿制,丞相管行政,太尉管军事,御史大夫管监察。在地方全面推行郡县制,郡守和县令都由皇帝直接任免,彻底废除了分封制。这套制度奠定了中国两千多年封建专制的基础。