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失业是经济学中的重要概念，指有劳动能力且愿意工作但暂时找不到工作的状态。失业率等于失业人数除以劳动力总数乘以百分之百。从图中可以看到，总人口包含劳动力，劳动力又分为就业人口和失业人口。自然失业率是经济处于充分就业状态时的失业率，通常在百分之四到百分之六之间。
失业可以分为四种主要类型。摩擦性失业是短期的工作转换失业，持续时间较短，通常几周到几个月。结构性失业是由于劳动者技能与市场需求不匹配造成的，持续时间较长。周期性失业是经济衰退时总需求不足导致的失业，随经济周期波动。季节性失业则是由季节变化引起的，具有周期性和可预测性。不同类型的失业需要采用不同的政策措施来解决。
劳动力市场均衡分析是理解失业的重要工具。劳动供给曲线向上倾斜，表示工资越高，愿意工作的人越多。劳动需求曲线向下倾斜，表示工资越高，企业雇佣的人越少。两条曲线的交点是市场均衡点。当存在工资刚性，比如最低工资法时，工资无法向下调整到均衡水平，就会产生非自愿失业。图中橙色线表示最低工资水平，紫色线段表示由此产生的失业。
宏观经济理论揭示了失业与经济周期的密切关系。奥肯定律表明GDP增长率与失业率呈负相关关系，经济增长时失业率下降。菲利普斯曲线描述了失业率与通胀率之间的权衡关系，短期内两者呈负相关。在经济周期中，衰退期总需求不足导致失业率上升，而繁荣期需求旺盛使失业率下降。图中显示了经济在繁荣期和衰退期之间的循环变化，这种周期性波动是周期性失业产生的根本原因。
失业对经济产生多层面的负面影响。在微观层面，失业导致个人收入下降，消费能力减弱，人力资本贬值。在宏观层面，大规模失业造成总需求不足，社会福利支出增加，经济增长放缓。更严重的是，失业会通过乘数效应形成恶性循环：失业增加导致收入减少，进而消费下降，需求不足又导致更多失业。同时，政府需要增加失业救济等福利支出，这进一步加重了财政负担。因此，控制失业率对维护经济稳定具有重要意义。