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英语的历史可以追溯到公元5到7世纪，当时盎格鲁、撒克逊和朱特等日耳曼部落迁移到不列颠群岛。他们带来的日耳曼语言成为了英语的基础，这一时期被称为古英语时期。古英语与现代英语差异很大，更接近德语和荷兰语。
1066年的诺曼征服彻底改变了英语的发展轨迹。法国诺曼人征服英格兰后，法语成为了宫廷和贵族的语言，拉丁语则在教会和学术界占主导地位。英语虽然在民间继续使用，但大量吸收了法语和拉丁语词汇，语法结构也发生了重大变化，形成了中古英语。
15到17世纪是英语发展的关键时期，被称为早期现代英语时期。文艺复兴运动带来了古典学习的复兴，印刷术的普及使英语拼写逐渐标准化。莎士比亚、乔叟等伟大文学家的作品极大丰富了英语的词汇和表达方式。1611年《钦定版圣经》的出版更是统一了宗教语言，对英语的标准化产生了深远影响。