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人类文明的起源可以追溯到公元前四千年左右。最早的文明出现在美索不达米亚地区，约公元前3500年，苏美尔人建立了世界上第一批城邦，并发明了楔形文字。随后，古埃及文明在公元前3100年兴起，法老制度和象形文字成为其标志。印度河流域文明约在公元前2600年达到鼎盛，以哈拉帕文化为代表，展现了先进的城市规划。中国的黄河文明则在公元前2070年左右建立夏朝，标志着中华文明的正式开端。
古典时期是人类文明发展的重要阶段，从公元前800年到公元500年。希腊城邦制度在公元前800年确立，雅典发展出民主制度，斯巴达建立军事制度。公元前509年，罗马共和国成立，元老院统治和完善的法律体系成为其特色。在东方，秦始皇于公元前221年统一中国，建立郡县制，统一文字和货币。公元前27年，奥古斯都建立罗马帝国，开启帝制时代。公元1世纪，基督教兴起并逐渐传播，对后世产生深远影响。