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三极管是电子学中最重要的半导体器件之一。它有三个电极：基极B、集电极C和发射极E。三极管具有电流放大和开关控制的功能，是现代电子设备的核心组件。最常见的是NPN型三极管，其中电流从集电极流向发射极，而基极控制这个电流的大小。
三极管的工作原理基于电流控制。当基极施加小电流Ib时，会控制集电极到发射极之间的大电流Ic。这种小电流控制大电流的特性使三极管具有电流放大功能。放大倍数用β表示，等于集电极电流与基极电流的比值。通常β值在几十到几百之间，这意味着很小的基极电流变化就能引起很大的集电极电流变化。
三极管有三种基本工作状态。截止状态时，基极没有电流，三极管相当于开关断开，集电极和发射极之间没有电流通过。放大状态时，基极有适当的电流，三极管工作在线性区域，能够放大信号。饱和状态时，基极电流过大，三极管完全导通，相当于开关闭合，此时主要用作开关而不是放大器。
三极管在电子电路中有广泛应用。共发射极放大电路是最常见的放大电路，具有较高的电压增益，广泛用于信号放大。三极管还可以构成开关电路，在数字逻辑和功率控制中发挥重要作用。此外，三极管还能构成振荡电路，用于产生各种频率的信号。这些应用充分体现了三极管作为有源器件的重要价值。
三极管的发明标志着电子时代的开始，具有划时代的意义。从1947年三极管发明，到1958年集成电路出现，再到1971年微处理器诞生，三极管技术不断发展。现代芯片中包含数十亿个晶体管，推动了计算机、通信、人工智能等技术的飞速发展。三极管作为现代电子技术的基石，将继续在未来科技发展中发挥重要作用。