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《儒林外史》是清代作家吴敬梓创作的长篇讽刺小说，全书共五十六回，采用章回体结构。作品创作于十八世纪，正值康熙、雍正、乾隆三朝，是科举制度最为鼎盛的时期。小说通过对知识分子群体的描写，深刻反映了封建社会的种种弊端。
《儒林外史》的主题思想主要体现在三个方面：讽刺科举制度、批判封建社会和揭露人性弱点。作品通过范进中举后的疯狂、严监生临终时对灯芯的执着等典型情节，深刻揭示了科举制度对知识分子精神的摧残，以及金钱对人性的腐蚀作用。
《儒林外史》塑造了众多鲜明的人物形象。范进是科举制度受害者的典型，中举后的疯狂状态反映了制度对人的摧残。严监生是吝啬鬼的代表，临终时对灯芯的执着体现了金钱对人性的扭曲。王冕代表理想的知识分子，保持着高尚的品格。匡超人则是道德沦丧者，从纯朴青年堕落为势利小人。
《儒林外史》在艺术特色上有四个突出特点。首先是讽刺艺术的高度成就，作者运用夸张、对比等手法，使讽刺效果更加深刻。其次是白描手法的娴熟运用，用简练的笔触勾勒人物形象。第三是结构上虽然松散但神聚，以人物为纽带串联各个故事。最后是语言幽默风趣，增强了作品的可读性和感染力。
《儒林外史》具有重要的文学价值和深远影响。它开创了中国讽刺小说的先河，为后世文学创作提供了宝贵的借鉴。作品具有深刻的社会批判意义，揭示了封建社会的种种弊端。它不仅影响了中国后世的文学创作，也成为世界文学宝库中的重要组成部分，具有永恒的艺术价值和现实意义。
《儒林外史》的讽刺主题集中体现在对科举制度的批判上。作品揭示了三个核心问题：功名迷梦、八股取士和士人堕落。科举制度使知识分子沉迷于功名利禄，读书的目的从求知变为求官。随着功名地位的提升，道德水准却呈现断崖式下跌，这种因果关系深刻反映了制度对人性的异化作用。
《儒林外史》通过三位典型人物展现了深刻的讽刺艺术。范进代表了科举制度下知识分子的悲剧，中举后喜极而疯，反映了功名对人精神的摧残。周进在科场哭号，体现了屡试不第者的绝望。严监生临终时对两根灯草的执着，成为吝啬鬼的经典形象。这三个人物从不同角度汇聚成强烈的讽刺效果。
《儒林外史》在结构上具有独特的特色。作品没有中心主角，而是通过人物接力的方式展开叙事。场景不断迁移，从一个地方转到另一个地方，从一个人物转到另一个人物。这种连环短篇的章回结构形成了松散却连绵的网状叙事，如周进到范进再到匡超人的人物命运连锁，强化了讽刺的广度和深度。
《儒林外史》在现代社会仍有深刻的回响意义。作品关注的教育公平、功利主义、人格独立等问题，在当代依然存在。对比十八世纪士人和当代青年的读书目的，我们可以看到求知比例的显著上升，这体现了时代的进步。《儒林外史》如一面镜子，提醒我们反思教育本质，其批判精神永不过时，具有重要的现实意义。