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范畴效应是心理学中的一个重要概念，它描述了人类认知系统如何将连续的感知信息划分为离散的类别。比如，我们看到的颜色光谱实际上是连续的，但大脑会自动将其分类为红色、橙色、黄色等不同的颜色范畴。这种范畴化是人类认知的基本特征，帮助我们更有效地处理复杂的感知信息。
范畴效应有两个核心特征。第一个是范畴内压缩，指同一范畴内的刺激被感知为更加相似，即使它们在物理上存在差异。第二个是范畴间扩张，指不同范畴间的刺激被感知为差异更大，特别是在范畴边界附近。这种认知扭曲现象帮助大脑优化信息处理，使我们能够快速识别和分类复杂的感知信息。
颜色范畴效应的经典实验为范畴效应提供了有力证据。研究发现，不同文化背景的人对蓝绿色边界的感知存在差异，但都表现出相同的模式：在范畴边界附近，颜色辨别能力显著提高。实验数据显示，当颜色刺激跨越范畴边界时，人们的辨别准确率会出现明显的峰值，这证明了范畴效应的普遍性和文化特异性。
语言与范畴效应之间存在密切关系。萨丕尔-沃尔夫假说认为，语言会影响思维和感知，不同的语言会塑造不同的认知范畴。一个典型的例子是俄语对蓝色的区分：俄语将蓝色分为浅蓝和深蓝两个不同的词汇，这种语言差异影响了俄语使用者对蓝色的感知范畴，使他们能够更快速地区分不同深浅的蓝色。这展示了语言与认知的相互作用机制。
范畴效应的神经机制涉及多个大脑区域的协同工作。前额叶皮层主要负责范畴规则的学习和范畴决策过程，它能够根据经验建立分类标准。颞叶皮层则负责存储范畴知识和处理范畴表征，维持长期的范畴记忆。这两个区域通过复杂的神经网络连接，共同实现从连续感知输入到离散范畴判断的转换过程。