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通信是指通过某种媒介在发送方和接收方之间传递信息的过程。最简单的通信方式就是日常对话,我是发送方,你们是接收方,中间靠声波传输。声音是机械波,通过空气分子振动传递能量,真空无法传声。但声波通信会受到噪声、距离和障碍物的影响。
通信发展经历了三个重要阶段。第一阶段是语言文字通信,方式简单内容单一。第二阶段是电通信阶段,电话的发明是重要节点,它将声波转化为电流变化,通过电线传输后重建为声音,实现了更远距离传输。第三阶段是无线电通信,摆脱了有线传输的工程局限,只需设置发射站和接收站即可。
无线电技术基于电磁波理论。1864年麦克斯韦预言电磁波存在,即变化的电场产生磁场,变化的磁场产生电场。1887年赫兹实验验证了电磁波。1895到1901年马可尼实现了远距离无线电报。电磁波在真空中传播无需介质且速度最快,因此应用于太空通信如卫星通信。天线中的交变电流产生振荡电磁场,电磁波向空间辐射。
地面无线通信面临严重挑战。由于地球是圆的,电磁波会受地球曲率限制,加上障碍物遮挡和传输距离限制,跨洋通信变得困难。要实现与英国通信,天线需要架设到远超工程能力的高度。早期通过建设中继站接力传输来解决,但工程量巨大,在远洋、沙漠、山区等偏远地区更是难以实现。
人们想到将中继站放置到足够高的太空轨道上,这样传输过程中既没有障碍物,又能传得远,覆盖范围大。基于这个理想,各国航天工作者研发如何把中继站放到空间轨道上,这就是人造地球卫星。1957年苏联发射世界第一颗人造卫星斯普特尼克1号,中国的东方红一号开启了航天强国序幕。卫星通信完美解决了地面通信的所有局限性。