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19世纪中期，中国正处于内忧外患的严重危机之中。1840年鸦片战争的失败，使中国开始沦为半殖民地半封建社会。《南京条约》等不平等条约的签订，加深了民族危机。与此同时，清朝统治日益腐败，官僚贪污成风，人民生活在水深火热之中。自然灾害频发，社会矛盾日益激化，为太平天国运动的爆发创造了历史条件。
洪秀全是太平天国运动的核心领袖。他出生于广东花县的一个客家农民家庭，多次参加科举考试都以失败告终，这使他深受打击。1843年，洪秀全接触到基督教传教士梁发的著作《劝世良言》，从中汲取了基督教思想。他自称是上帝的次子、耶稣的弟弟，奉天父上帝之命下凡拯救世人。在此基础上，洪秀全创立了拜上帝教，将基督教教义与中国传统文化相结合，宣扬人人平等的思想，为太平天国运动提供了重要的思想基础。
1851年1月11日，洪秀全在广西桂平县金田村正式发动起义，史称金田起义。起义的直接导火索是清政府对拜上帝教的围剿镇压。参加起义的主要是当地的农民、手工业者和矿工，他们长期受到封建压迫和剥削。洪秀全在起义中自立为天王，正式建立太平天国政权。起义军纪律严明，得到广大民众的支持，队伍迅速发展壮大，很快就达到了万余人的规模，为后来的北伐和建都天京奠定了基础。
太平天国起义军经过两年的征战，于1853年攻占南京，改名为天京，正式建立了太平天国政权。太平天国建立了完整的政治体系，洪秀全为天王，下设东王、西王、南王、北王、翼王等王爵。政权颁布了《天朝田亩制度》，提出了平均分配土地的理想，体现了农民阶级对平等社会的向往。太平天国的疆域一度覆盖长江中下游的广大地区，人口达数千万，成为当时中国最大的农民政权，对传统的封建统治秩序造成了巨大冲击。
太平天国在建立政权后，逐渐暴露出严重的内部矛盾。1856年发生的天京事变是转折点，东王杨秀清与北王韦昌辉之间爆发激烈权力斗争，导致大量将领和士兵死亡，严重削弱了太平天国的力量。同时，《天朝田亩制度》等理想政策在现实中难以实施，理想与现实的巨大差距使民众逐渐失望。加上军事战略的失误和清军的反扑，太平天国开始走向衰落，最终于1864年天京陷落，洪秀全病死，这场轰轰烈烈的农民起义宣告失败。