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硝酸是一种重要的无机强酸，分子式为HNO₃。它是无色透明的液体，具有刺激性气味。硝酸的沸点为83摄氏度，密度为1.41克每立方厘米，易溶于水，具有强腐蚀性。在HNO₃分子中，氮原子与三个氧原子键合，其中一个氧原子还与氢原子相连，形成了硝酸的特殊分子结构。
硝酸具有两个重要的化学性质：强酸性和强氧化性。作为强酸，硝酸在水中完全电离，产生氢离子和硝酸根离子。硝酸的强氧化性源于氮元素的正五价态，使其能够得到电子，氧化其他物质。这种双重性质使硝酸在化学反应中表现出独特的行为特征。
硝酸与金属的反应具有独特规律。活泼金属如锌与硝酸反应产生一氧化氮，而不活泼金属如铜则产生二氧化氮。以铜与硝酸反应为例，铜失去电子变成铜离子，硝酸中的氮元素得到电子被还原。这类反应的特点是不产生氢气，而是产生氮的氧化物，体现了硝酸的强氧化性。
硝酸的工业制备采用奥斯特瓦尔德法，包含三个主要步骤。第一步是氨在铂催化剂作用下与氧气反应生成一氧化氮。第二步是一氧化氮进一步氧化生成二氧化氮。第三步是二氧化氮与水反应生成硝酸。整个过程在高温高压条件下进行，是现代化工中制备硝酸的主要方法。
硝酸在工业中有广泛应用，其中化肥生产占60%，炸药制造占20%，金属加工占15%。由于硝酸具有强腐蚀性和强氧化性，使用时必须严格遵守安全规范。需要避免与有机物接触，采用密封储存，并佩戴适当的防护设备。正确的安全措施是确保硝酸安全使用的关键。