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西汉朝是中国历史上重要的统一王朝，从公元前206年建立到公元8年王莽篡汉，历经214年。根据政治经济发展特点，可以划分为四个主要历史时期：建国初期的休养生息阶段，武帝时期的对外扩张鼎盛阶段，昭宣时期的政策调整中兴阶段，以及后期的政治腐败衰落阶段。每个时期都有其独特的发展特点和经济走势。
西汉建国初期，统治者采取了休养生息的政策。在黄老之学指导下，实行轻徭薄赋，与民休息，使经济得到快速恢复。从高祖到景帝的八十年间，人口和农业产量都呈现稳步增长态势。这一时期，传统贵族地位相对稳定，新兴地主阶层开始兴起，而广大农民的生活条件也得到明显改善，为后来的文景之治奠定了坚实基础。
武帝时期是西汉的鼎盛时期，也是重要转折点。武帝实行积极的对外扩张政策，征伐匈奴，开通丝绸之路，同时推行盐铁官营等经济政策。虽然国力强盛、疆域扩大，但长期的军事行动导致财政负担急剧加重。商人阶层受到严厉打击，官僚集团权力上升，而广大农民承受了沉重的赋税负担，民生日益困顿，为后来的社会矛盾埋下了伏笔。
昭宣中兴时期，统治者吸取武帝时期的教训，实行了一系列调整政策。减少军事开支，恢复农业生产，整顿吏治，轻徭薄赋，使经济得到明显恢复。财政收支趋于平衡，农业产量稳步增长，人口也重新开始增加。在这一过程中，地主阶层的地位得到进一步巩固，成为政策调整的主要受益者，农民生活有所改善，商人阶层也逐渐恢复活力。
综合分析西汉各个时期的发展变化，可以看出经济走势变化的根本原因是土地兼并问题。随着土地日益集中到少数豪强地主手中，贫富差距急剧扩大，社会矛盾不断激化，最终导致王朝衰落。在这一历史过程中，豪强地主阶层是最大的受益者，他们通过土地兼并积累了巨额财富，同时与外戚、官僚集团结合，形成了强大的既得利益集团，成为西汉政治经济变迁的主导力量。