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第一次世界大战的结束标志着旧有国际秩序的彻底崩溃。战争造成了巨大的人员伤亡和经济损失，奥匈帝国、德意志帝国、俄罗斯帝国和奥斯曼帝国四大帝国相继解体。面对这种局面，战胜国迫切需要建立新的国际秩序。从1918年到1922年，通过巴黎和会和华盛顿会议，逐步形成了凡尔赛-华盛顿体系，重新划分了世界权力格局。
1919年巴黎和会召开，战胜国制定了《凡尔赛条约》，严厉惩罚德国。条约规定德国必须归还阿尔萨斯-洛林给法国，萨尔区由国联代管15年，莱茵河西岸永久非军事化。军事上，德军被限制在10万人以内，禁止拥有现代化武器。经济上，德国要承担全部战争责任并支付巨额赔款。同时建立了国际联盟作为集体安全机制，但德国初期被排除在外。这些条款彻底改变了欧洲政治版图。
1921年华盛顿会议召开，建立了太平洋地区的新秩序。《四国条约》废除了英日同盟，建立了美英法日在太平洋的集体安全机制。《五国海军条约》限制了各国海军军备，确立了美英日5比5比3的主力舰比例，有效限制了日本海军发展。《九国公约》表面上尊重中国主权，实际上维护了列强在华的共同利益。华盛顿体系的建立标志着美国在太平洋地区霸权地位的确立，与凡尔赛体系共同构成了战后国际秩序的两大支柱。
凡尔赛-华盛顿体系具有鲜明的特点。首先是大国主导性，整个体系由美英法等战胜国主导制定，体现了大国的意志和利益。其次是明确维护战胜国利益，通过严厉惩罚战败国和重新分配势力范围来确保自身优势。第三是建立了集体安全机制，成立国际联盟并签署多边条约，试图通过国际合作来维护和平。最后是地区性与全球性的结合，凡尔赛体系管理欧洲事务，华盛顿体系处理太平洋问题，共同构成了全球性的国际秩序。
凡尔赛-华盛顿体系存在严重的内在矛盾和局限性。首先是战胜国内部矛盾突出，美国奉行孤立主义，英法在欧洲问题上存在分歧，日本的扩张野心与西方制衡形成冲突。其次是对战败国的过度惩罚，德国承担巨额赔款导致经济危机，民族自尊心受创，为极端主义兴起创造了条件。第三是新兴力量的不满，苏联被排除在体系之外，殖民地民族解放运动兴起。最后是经济基础脆弱，1929年经济危机严重冲击了整个体系的稳定性。这些矛盾最终导致了体系的崩溃。