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清朝的建立经历了一个渐进的过程。1616年，努尔哈赤统一女真各部，建立后金政权。1636年，皇太极将国号改为清，正式确立了清朝的名称。1644年，明朝灭亡，清军入关，开始了对全国的统治。经过近四十年的征战，到1683年收复台湾，清朝最终完成了对全国的统一，建立起一个疆域辽阔的多民族统一国家。
康乾盛世是清朝的鼎盛时期，历经康熙、雍正、乾隆三朝，共134年。康熙帝平定三藩之乱，收复台湾，奠定了清朝统治基础。雍正帝进行吏治改革，推行摊丁入亩，加强中央集权。乾隆帝时期，清朝疆域达到最大，人口突破3亿，经济文化达到前所未有的繁荣。这一时期，清朝成为当时世界上最强大的帝国之一。
清朝实行的闭关锁国政策是导致其由盛转衰的重要因素。这一政策严格限制对外贸易，禁止民间出海，只开放广州一口通商，并严格控制外国人在华活动。虽然这一政策在短期内维护了统治稳定，但长期来看却阻碍了科技进步和经济发展。当西方国家正在进行工业革命时，中国却与世界发展潮流脱轨，为后来的落后埋下了伏笔。
1840年，英国发动第一次鸦片战争，标志着清朝衰落的开始。这场战争暴露了清朝军事技术的落后和政治制度的腐朽。1842年，清政府被迫签订《南京条约》，割让香港岛，赔款2100万银元，开放广州、厦门、福州、宁波、上海五口通商，并实行协定关税。这是中国近代史上第一个不平等条约，开创了列强瓜分中国的先例。
19世纪中后期，清朝面临严重的内忧外患。内部有太平天国运动、捻军起义等大规模农民起义，外部遭受第二次鸦片战争和甲午中日战争的打击。面对危机，清政府尝试进行改革，先后推行洋务运动和戊戌变法。洋务运动虽然引进了西方技术，但未能改变政治制度。戊戌变法试图进行全面改革，但仅持续103天就失败了。这些改革的失败表明，清朝的衰落已经难以逆转。