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1894年，朝鲜爆发东学党起义。清朝应朝鲜政府请求派兵镇压，日本则以保护侨民为由同时出兵朝鲜。日本拒绝清朝提出的双方撤军要求，战争一触即发。7月25日，日本联合舰队在朝鲜丰岛海域突袭清朝运兵船高升号，甲午战争正式爆发。
9月15日，日军分四路围攻平壤，清军统帅叶志超弃城北逃，日军占领朝鲜全境。两天后的9月17日，北洋舰队在黄海大东沟遭遇日本联合舰队。激战中，致远舰管带邓世昌率舰冲锋，试图撞击日舰吉野号，不幸全舰殉国。此战北洋舰队损失惨重，丧失黄海制海权。
1894年10月，日军突破鸭绿江江防，攻占九连城和安东。随后日军继续南下，占领大连和旅顺。在旅顺，日军进行了惨无人道的大屠杀，约2万平民遇害，这一暴行震惊了整个世界，暴露了日本军国主义的残暴本质。