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佛教传入中国是一个渐进的历史过程。最早的记载可以追溯到西汉末年,公元前2年,大月氏使者伊存向中国学者传授佛经。而官方正式接纳佛教则是在东汉永平十年,也就是公元67年,汉明帝派使者西行求法,迎请印度高僧到洛阳,并建立了中国第一座官办寺院白马寺。
西汉末年是佛教思想初次接触中国的重要时期。公元前2年,在汉哀帝元寿元年,大月氏国的使者伊存来到中国,向博士弟子景卢口授了《浮屠经》,这是中国史籍中关于佛教传入的最早明确记载。当时的佛教还依附于黄老方术,主要在民间进行零星传播,为后来东汉时期的正式传入奠定了基础。
东汉永平十年,也就是公元67年,发生了佛教正式传入中国的标志性事件。据史书记载,汉明帝刘庄夜里梦见一位身高丈六、头顶放光的金人。醒来后,明帝派遣使者蔡愔等人出使西域求法。使者们在大月氏国遇到了两位高僧摄摩腾和竺法兰,用白马驮载佛经和佛像回到洛阳,汉明帝下令建造了中国第一座官办佛寺白马寺。
东汉中后期,佛教在中国的传播进入了一个重要的发展阶段。公元148年,来自安息国的高僧安世高抵达洛阳,开始了大规模的译经活动,他精通多种语言,翻译了许多重要的佛教经典。公元178年,来自月氏的僧人支娄迦谶也来到中国,专门传播大乘佛教思想。这些外来僧人的努力,使佛教逐渐在中华大地扎根,并开始与本土的儒家和道家文化相互融合,形成了独具特色的中国佛教。
佛教什么时候传入中国,这是一个历史学界长期讨论的问题。根据史料记载和学者研究,佛教传入中国的时间大致在西汉末年到东汉初年,也就是公元1世纪前后。虽然具体的传入时间难以确定,但这一时期的历史背景为佛教的传播提供了有利条件。
西汉末年,中国正处于政治动荡期。王莽篡权,社会矛盾激化,传统的儒家思想受到冲击,民众迫切需要新的精神寄托。与此同时,丝绸之路的开通促进了中西方的文化交流,为佛教从印度传入中国提供了重要的交通通道。商人、使者和僧侣沿着这条古道,不仅带来了商品,也带来了佛教思想和文化。
东汉明帝永平年间,流传着一个著名的求法传说。据《后汉书》记载,明帝夜梦金人飞入宫中,大臣告诉他这是西方的圣人。于是明帝派遣使者西行求法,在大月氏遇到了迦叶摩腾和竺法兰两位高僧。他们用白马驮着佛经来到洛阳,明帝为他们建造了白马寺,这被认为是中国第一座佛教寺院,标志着佛教正式传入中国。
东汉中后期,佛教在中国进入了快速发展阶段。译经活动成为这一时期的重要特征,《四十二章经》被认为是最早的汉译佛经。安世高、支娄迦谶等译经大师的到来,开启了佛经汉化的历史进程。同时,各地开始兴建佛寺,僧团组织逐渐形成,信徒群体不断扩大。更重要的是,佛教开始与中国传统文化相互融合,逐步适应中国的社会环境。
总结佛教传入中国的历史过程,我们可以看到这是一个渐进而深远的文化交流过程。从西汉末年的思想接触,到东汉永平年间的官方接纳,再到中后期的译经发展,佛教逐步在中华大地扎根。佛教的传入不仅丰富了中华文化的内涵,促进了中外文化交流,更重要的是,它与本土的儒家、道家思想相互融合,共同构成了中国传统文化的三大支柱,对中华文明的发展产生了深远而持久的影响。