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长城的历史起源可以追溯到春秋战国时期，约公元前7世纪。当时，北方的诸侯国如齐、楚、燕、赵、魏、秦等，为了抵御北方游牧民族的侵扰以及相互防范，纷纷在自己的边境上修筑高大的城墙。这些早期的长城大多是互不连续的，长度较短，材料以夯土为主，构成了后世万里长城的基础。
秦始皇统一六国后，面临着强大的匈奴威胁。为了巩固帝国北疆，他下令由大将蒙恬主持，动用数十万军民和战俘，将原先秦、赵、燕三国北部的旧长城连接起来，并进行大规模的增修和扩建。这次工程形成了西起临洮，东至辽东的万里长城，奠定了后世长城的基本走向和规模。
汉朝在秦长城的基础上，进行了更大规模的修筑和延伸，尤其是在河西走廊地区。为了打通和保护通往西域的丝绸之路，汉武帝时期将长城向西延伸至玉门关和阳关，甚至更远至罗布泊。汉长城不仅防御匈奴，还建立了完善的烽燧预警系统和屯田制度，保障了边疆安全和丝路畅通。
明朝建立后，面临蒙古势力的威胁，因此进行了规模最大、时间最长的长城修筑。明朝历时近200年从未停止修筑长城，在戚继光等名将主持下，大量使用砖石材料，完善了敌台、烽火台、关城等设施，形成了层次分明的纵深防御体系。明长城西起嘉峪关，东至鸭绿江畔，全长约8851公里。
清朝建立后，长城彻底失去了军事防御价值，但它已成为中华民族的精神象征。1987年，长城被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录。如今，长城是中华民族智慧、勇气、坚韧和苦难的结晶，被誉为世界奇迹，吸引着无数中外游客，也是重要的爱国主义教育基地。长城见证了中华文明的伟大历程。