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玉米是一种原产于美洲的重要粮食作物。在16世纪中期，随着大航海时代的到来，欧洲探险家和商人将玉米从美洲带到了世界各地，其中也包括中国。这种高产、适应性强的作物很快在中国扎根，并逐渐改变了中国的农业格局和饮食文化。
玉米传入中国主要通过三条路线。第一条是海路，葡萄牙商人通过东南沿海的福建、广东等地将玉米带入中国，当时被称为番麦。第二条是西南陆路，玉米从缅甸和印度经过云南、广西传入。第三条是西北陆路，通过中亚和西亚地区传入甘肃等西北地区。这三条路线的开通，使得玉米能够在明朝中后期迅速在中国各地传播。
明朝时期的文献为玉米传入中国提供了重要证据。1555年河南《巩县志》最早明确记载了玉麦，1560年甘肃《平凉府志》详细描述了番麦的形态特征。最著名的是1578年李时珍在《本草纲目》中记载的玉蜀黍，并描述了其药用价值。此外，云南、广西、福建等地的方志也在16世纪中后期记载了西天麦、苞谷等不同名称的玉米。
玉米在中国的推广经历了一个渐进过程。明清时期，由于其适应性强，首先在山地丘陵地区种植，成为贫民的重要口粮。18世纪人口激增带来巨大的粮食压力，玉米的耐旱高产特性正好满足了这一需求。清代的移民迁徙，如湖广填四川、闯关东等，将玉米带到了全国各地。到19世纪后期，玉米已经与水稻、小麦并列成为中国的三大主粮之一。
玉米传入中国具有深远的历史意义。它不仅是一场农业革命，改变了中国传统的种植结构，还推动了山区和边远地区的开发。玉米的高产特性支撑了清代的人口爆发，同时也丰富了中国的饮食文化，从救荒作物发展为主食。玉米与水稻、小麦一起构成了中国的三大主粮体系。这一历史进程体现了不同文明之间的交流互鉴，堪称美洲作物向世界传播的典范案例。