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失智症不是單一疾病，而是一組症狀的統稱。它的主要特徵是大腦神經細胞受損，導致認知功能持續性退化，嚴重程度足以影響日常生活和獨立生活能力。
失智症的主要症狀包括記憶力減退，特別是近期記憶；語言能力下降，如找詞困難；定向感障礙，對時間地點人物混淆；判斷力變差，無法做出合理決定；執行功能障礙，難以完成複雜任務；以及行為情緒變化，如個性改變或情緒不穩。
失智症有多種類型。阿茲海默症是最常見的，約佔百分之六十到七十。血管性失智症是第二常見的類型，由腦血管病變引起。路易氏體失智症特徵包括認知功能波動和幻覺。額顳葉型失智症較早發病，主要影響行為和語言。還有其他較少見的類型。
失智症不等於正常老化。正常老化可能有輕微記憶減退，如偶爾忘記名字但事後能想起，且不會嚴重影響日常生活。而失智症的退化程度遠超過正常老化，會嚴重影響生活功能，需要專業診斷和治療。
雖然大部分失智症目前無法完全治癒，但及早診斷和治療非常重要。專業醫師可以進行詳細評估，藥物治療能延緩退化速度，配合認知訓練、規律運動、社交互動等非藥物治療，可以有效提升患者和家屬的生活品質。