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近年来,全球生育率持续下降,男性生育力问题日益受到关注。弱精子症、畸形精子症等精液质量问题,是导致许多家庭难以拥有宝宝的重要原因。
目前,评估精子质量主要依靠世界卫生组织推荐的精液分析标准,比如看精子的数量、活力和形态。但这就像只看一个人的外表,很难深入了解精子内部的分子机制出了什么问题。我们需要更精准、更深入的诊断方法。
科学家们发现,精子里藏着许多小秘密,它们是一类叫做小非编码RNA的分子。这些小分子不负责制造蛋白质,但它们在精子的发育、成熟和功能中扮演着重要的调控角色。过去,我们对其中的miRNA研究较多。但实际上,精子里还有大量其他类型的sncRNA,特别是tsRNA和rsRNA,它们的数量可能远超miRNA!
问题来了:这些tsRNA和rsRNA身上有很多特殊的伪装,也就是复杂的化学修饰,这让传统的RNA测序技术很难准确地捕捉和分析它们。幸运的是,同济大学等机构的研究团队开发了一种先进的新技术——PANDORA-seq。这项技术能够克服RNA修饰的阻碍,更全面、更准确地揭示精子中的sncRNA全貌。
利用PANDORA-seq,研究人员首次绘制了人类精子最全面的sncRNA图谱。他们发现正常精子、弱精子和畸形精子这三组样本的sncRNA图谱存在显著差异!特定的tsRNA和rsRNA的表达水平变化,与精子的活力和形态等关键指标密切相关。基于这些发现,研究人员进一步利用机器学习方法,构建了一个sncRNA特征评分。结果显示,这个基于sncRNA的特征评分在预测精子异常方面,比传统的WHO精液分析指标表现出更优越的诊断性能和准确性!