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稀土是17种特殊的化学元素的统称，包括15种镧系元素，以及钪和钇。虽然名为"稀土"，但它们在地壳中的含量并不稀少，只是分布分散，提取困难。这些元素具有独特的磁性、光学、电学和催化性质，被誉为"现代工业的维生素"，在高科技产业中发挥着不可替代的作用。
稀土元素之所以重要，是因为它们具有其他材料难以替代的独特性质。首先是磁性，稀土可以制造出世界上最强的永磁材料，磁性能比普通磁铁强数十倍。其次是光学性质，稀土能发出纯净的单色光，是激光器和显示屏的核心材料。第三是电学性质，在半导体和超导领域有重要应用。最后是催化性质，稀土催化剂效率极高，广泛用于石油化工。
稀土的应用领域极其广泛，几乎渗透到现代生活的每个角落。在电子产品中，手机、电脑、电视都离不开稀土制造的永磁材料和发光材料。在新能源领域，风力发电机的永磁发电机和电动汽车的驱动电机都需要稀土永磁材料。在军事装备中，雷达、导弹制导系统、夜视仪等都依赖稀土材料。医疗设备如核磁共振成像仪也需要稀土超导材料。可以说，稀土已成为现代高科技产业不可或缺的关键材料。
稀土之所以被称为战略物资，主要因为其供应高度集中和不可替代性。全球稀土储量和产量主要集中在少数几个国家，其中中国占据主导地位。稀土的独特性质使其在许多高科技应用中难以找到替代品，一旦供应中断，将严重影响整个产业链。从国家安全角度看，稀土关系到国防工业和经济发展的核心利益。随着新能源、人工智能等新兴技术的发展，对稀土的需求还将持续增长。