Un circuito combinacional es un tipo fundamental de circuito lógico digital. Sus salidas en cualquier momento dependen únicamente de la combinación de sus entradas en ese mismo instante. No posee elementos de memoria, por lo que no recuerda estados anteriores.
Las características principales de un circuito combinacional son: primero, sus salidas dependen únicamente de las entradas actuales, sin considerar estados anteriores. Segundo, no posee memoria ni estado interno. Tercero, responde instantáneamente a los cambios en las entradas. Como ejemplo, una compuerta AND muestra esta tabla de verdad donde la salida Y es uno solo cuando ambas entradas A y B son uno.
La diferencia fundamental entre circuitos combinacionales y secuenciales radica en la memoria. Los circuitos combinacionales no tienen memoria, sus salidas dependen únicamente de las entradas actuales y responden instantáneamente. En contraste, los circuitos secuenciales poseen elementos de memoria como flip-flops, por lo que sus salidas dependen tanto de las entradas como del estado interno almacenado.
Los ejemplos más comunes de circuitos combinacionales incluyen las compuertas lógicas básicas como AND, OR, NOT y XOR. También encontramos decodificadores que convierten códigos binarios a salidas específicas, multiplexores que seleccionan una entrada de múltiples opciones según señales de control, y sumadores que realizan operaciones aritméticas básicas. Todos estos circuitos comparten la característica de que sus salidas dependen únicamente de sus entradas actuales.
En resumen, un circuito combinacional es un sistema digital fundamental sin memoria, donde las salidas dependen únicamente de las entradas actuales. Sus aplicaciones son extensas: desde unidades aritméticas en procesadores, sistemas de control industrial, convertidores de código, calculadoras digitales, hasta sistemas de comunicación. La función matemática Y igual a f de X1, X2 hasta Xn representa perfectamente su comportamiento: salidas determinadas completamente por entradas actuales.