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1850年代初，太平天国运动席卷大半个中国，清朝的八旗和绿营军腐朽无能，无法抵挡。在王朝面临覆灭危机的关头，曾国藩奉命在湖南组建地方武装湘军，来对抗声势浩大的太平军。这就是曾国藩面临的生死局的开始。
曾国藩面临的生死局体现在四个方面：首先是敌强我弱，太平军兵力众多，声势浩大，而湘军初建，缺乏训练；其次是资源匮乏，湘军的粮饷武器都需要曾国藩自己筹措；第三是内部阻力，作为文人领兵受到传统官僚体系排挤；最后是早期挫折，湘军在初期作战中遭遇失败，曾国藩甚至面临绝境。
面对生死局，曾国藩采取了系统性的破局之策。他严格选拔兵员，只招募朴实的农民子弟；加强思想教育，灌输忠君爱国理念；引入西式操练方法进行军事训练；建立奖罚分明的纪律制度。从1852年奉命办团练开始，经历了1854年的首次大败，到1855年重整军队，最终在1856年开始反攻。
1854年的靖港之败是曾国藩生死局中最关键的转折点。在这次战役中，湘军水师全军覆没，曾国藩本人也几乎投江自尽。朝野上下一片质疑声，个人声誉跌至谷底。这是真正的生死关头，一步走错就是万劫不复。然而正是在这个最黑暗的时刻，曾国藩展现了他的坚韧意志。
曾国藩最终成功破解了生死局。他凭借屡败屡战的坚韧意志，不断总结失败的经验教训，改进军事战术策略，最终平定了太平天国。曾国藩的生死局告诉我们：真正的考验不在于避免困难，而在于如何在绝境中寻找生机，以坚韧不拔的意志战胜看似不可能战胜的困难。这就是生死局的核心意义。