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工业革命是人类历史上的重大转折点。它始于18世纪后期的英国，标志着生产方式的根本性变革。在此之前，人们主要依靠手工劳动和简单工具进行生产。工业革命带来了机器生产，建立了工厂制度，极大地提高了生产效率。这一变革不仅改变了生产方式，更深刻地影响了整个社会结构。
蒸汽机的发明是工业革命最重要的技术突破。1769年，英国发明家詹姆斯·瓦特对蒸汽机进行了关键改良，大大提高了效率。蒸汽机通过燃烧煤炭加热水产生蒸汽，推动活塞运动，再通过连杆带动飞轮转动。这种动力机械不受地理位置限制，为工厂提供了稳定可靠的动力源，使大规模机器生产成为可能。
工业革命的一个重要特征是工厂制度的建立。与传统的手工工场不同，工厂实现了集中化生产，工人在统一的场所使用机器进行生产。工厂制度带来了严格的劳动分工，每个工人负责生产过程中的特定环节。同时，工厂建立了统一的工作时间制度，工人必须按照固定的时间表工作。这种新的生产组织方式虽然大大提高了生产效率，但也改变了传统的劳动关系。
工业革命对社会产生了深远影响。在经济方面，机器生产大大提高了生产力，促进了资本主义经济的快速发展，并推动了世界市场的初步形成。在社会方面，工业革命加速了城市化进程，大量农村人口涌入城市寻找工作机会。同时，社会结构发生根本变化，形成了两大对立的阶级：拥有生产资料的资产阶级和出卖劳动力的无产阶级。这种新的阶级关系成为近代社会的基本特征。
工业革命不仅改变了英国，更重塑了整个世界格局。西方国家凭借工业技术优势，成为世界强国，开始向全球进行殖民扩张。他们向东方国家输出工业制成品，同时从这些地区获取原材料。传统的东方国家如中国、印度等，其手工业受到巨大冲击，逐渐沦为西方的原料供应地和商品市场。这种新的国际分工体系使东西方差距不断拉大，形成了近代世界的基本格局。工业革命标志着人类进入了工业文明时代。