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沉默的螺旋理论由德国政治学家伊丽莎白·诺埃尔-诺依曼提出。这个理论描述了一个重要的社会现象：当人们感知到自己的观点与主流观点不一致时，由于害怕被孤立，他们会选择保持沉默。而那些认为自己观点是主流的人则更愿意表达。这种现象会形成一个螺旋式的循环，使得少数派观点逐渐消失在公共讨论中。
沉默的螺旋理论的第一步是准统计感觉。个体通过这种直觉能力来感知和判断当前社会中不同观点的流行程度。人们会根据媒体报道、社交网络信息、日常交流等各种渠道收集信息，形成对舆论气候的判断。这种感知会不断变化，影响着人们对自己观点是否为主流的判断。
个体天生害怕因持有与多数人不同的观点而被社会孤立。当人们感知到自己的观点是多数派时，他们更倾向于公开表达，因为这能获得社会认同和支持。相反，当感知到自己的观点是少数派时，由于害怕孤立，他们更倾向于保持沉默，避免冲突和社会排斥。这种心理机制是沉默螺旋形成的核心动力。
螺旋效应是这样形成的：多数派观点因为被更频繁地表达而显得更加强大，而少数派观点则因为沉默而更不被感知，显得更加弱小。这种循环不断加强多数派的声势，进一步促使少数派保持沉默。随着时间推移，这个过程呈螺旋式发展，最终导致少数派观点在公共领域中逐渐边缘化甚至消失。
大众媒体在沉默的螺旋中发挥着关键作用。媒体通过选择报道内容、设置议题框架，塑造了公众对舆论气候的感知。媒体呈现的内容会影响个体的准统计感觉，影响人们对什么是主流观点的判断。媒体可能会放大某些声音而忽略另一些，从而创造出一种"拟态环境"，使得受众基于媒体呈现的现实而非真实的社会状况来做出表达决策。这使得媒体成为舆论形成和发展的重要推动力量。