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地球是我们生活的家园。从太空中看，地球是一个美丽的蓝色球体。但地球并不是一个完全的圆球，而是一个两极稍扁、赤道略鼓的椭球体。地球的赤道周长约为四万零七十六千米，极地周长约为四万零八千米。这种形状是由于地球自转产生的离心力造成的。
地球除了有固定的形状外，还在不停地运动。地球绕着地轴不停地旋转，这叫做地球的自转。地球自转的方向是自西向东，自转一周需要大约二十四小时，也就是一天。由于地球的自转，使得地球表面不同地区轮流面向太阳和背离太阳，从而产生了昼夜交替的现象。
地球除了自转外，还绕着太阳不停地运动，这叫做地球的公转。地球公转的方向也是自西向东，公转一周需要约三百六十五天，也就是一年。由于地球公转时地轴是倾斜的，使得地球表面各地接受太阳光热的情况随季节发生变化，从而产生了春夏秋冬四季的变化。
要正确读懂地图，必须了解地图的三要素。第一是方向，通常用指向标、经纬网或一般定向法来表示。第二是比例尺，表示图上距离与实际距离的比例关系，帮助我们计算实际距离。第三是图例和注记，图例用符号说明地图上各种地理事物，注记则用文字标明地名等信息。这三要素是读懂任何地图的基本条件。
在地图上辨别方向有三种主要方法。第一种是指向标定向法，根据地图上的指向标箭头来确定方向，箭头指向北方。第二种是经纬网定向法，利用经纬线来判断方向，经线指示南北方向，纬线指示东西方向。第三种是一般定向法，适用于没有指向标和经纬网的地图，遵循上北下南、左西右东的规律。掌握这些方法，我们就能在任何地图上准确辨别方向了。