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中国历史上朝代众多，从传说中的夏朝开始，到清朝结束，经历了数千年的历史变迁。这条时间轴展示了主要朝代的大致时间分布，包括夏、商、周、秦、汉、三国、晋、隋、唐、宋、元、明、清等重要朝代。
在中国历史上，主要的大一统朝代包括秦、汉、隋、唐、宋、元、明、清等八个朝代。这些朝代都曾经统一过全国，建立了中央集权的政治制度。从图表可以看出，各朝代的存续时间不同，其中汉朝和清朝存续时间较长，而秦朝相对较短。
除了大一统朝代外，中国历史上还有许多重要的分裂时期。比如三国时期的魏蜀吴三国，南北朝时期的南朝北朝，五代十国时期的多个政权，以及辽宋夏金并立的时期。如果将这些分裂时期的政权都计算在内，中国历史上的朝代和政权数量会大大增加。
朝代数量的统计结果因统计方法而有很大差异。如果只计算大一统朝代，大约有8个；如果包含重要的分裂时期政权，约有15到20个；如果包含历史上所有的政权和短命王朝，数量可达数十个。这就是为什么对于中国有多少个朝代这个问题，会有不同答案的原因。
综合各种统计方法，中国历史上大约有20个主要朝代。这个数字包括了8个大一统朝代，以及约12个重要的分裂时期政权。从夏商周到秦汉，从三国晋南北朝到隋唐，再到五代宋辽夏金，最后到元明清，构成了中华文明绵延数千年的朝代更迭史。20个朝代这一答案被史学界广泛接受。