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1911年10月10日，武昌起义爆发，标志着辛亥革命的开始。这场革命迅速席卷全国，各省纷纷宣布独立，清朝统治土崩瓦解。1912年1月1日，中华民国在南京正式成立，孙中山就任临时大总统。同年2月12日，清帝溥仪宣布退位，结束了中国延续两千多年的封建帝制，开启了共和时代。
袁世凯1916年死后，中央政府失去权威，全国陷入军阀割据的混乱局面。各地军阀如奉系张作霖、直系吴佩孚、皖系段祺瑞等相互争斗，形成了复杂的派系斗争。这一时期战乱频繁，民不聊生，国家统一成为遥不可及的目标。军阀混战严重阻碍了中国的现代化进程。
1924年国民党与共产党实现第一次合作，共同发动国民大革命。1925年孙中山逝世后，蒋介石接掌军权，于1926年开始北伐战争。国民革命军从广州出发，一路北上，先后击败吴佩孚、孙传芳等军阀势力，1928年占领北京，基本实现了中国的形式统一，结束了军阀混战的局面。
1937年7月7日卢沟桥事变爆发，日本发动全面侵华战争。面对民族危亡，国共两党放下分歧，实现第二次合作，建立抗日民族统一战线。中国军民进行了艰苦卓绝的八年抗战，付出了巨大牺牲。1945年8月15日，日本宣布无条件投降，中国人民取得了抗日战争的伟大胜利。
抗战胜利后，国共两党围绕国家前途和政权归属爆发内战。经过辽沈、淮海、平津三大战役，人民解放军取得决定性胜利。1949年4月，解放军渡过长江，国民党政权在大陆迅速瓦解。同年10月1日，中华人民共和国成立，标志着中国历史进入新纪元。民国时期在中国大陆的历史至此结束。