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十二生肖是中国传统文化中用来纪年的一种方式。它由十二种动物组成一个循环，每种动物代表一年。这十二种动物按顺序排列，形成了一个完整的纪年体系。
十二生肖有着固定的排列顺序：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。这个顺序有着古老的传说，相传是根据动物们渡河比赛的先后顺序确定的。机智的老鼠跳到牛背上，在最后一刻跳下来获得第一名。
十二生肖每十二年为一个循环。比如2020年是鼠年，2021年是牛年，2022年是虎年，以此类推。每个人的生肖由出生年份决定，同一生肖的人年龄相差十二岁。这种循环纪年法在中国已经使用了数千年。
传统观念认为，不同生肖的人具有不同的性格特征。比如属鼠的人机智灵活，属牛的人勤劳踏实，属虎的人勇敢威猛，属兔的人温和善良，属龙的人高贵威严，属蛇的人智慧神秘。这些特征反映了古人对动物习性的细致观察和想象。
十二生肖不仅仅是一种纪年方式，更是中华文化的重要组成部分。它体现了古人的智慧，反映了人与自然的和谐关系，承载着丰富的民俗传统，并深深影响着人们的日常生活。时至今日，十二生肖文化仍在世界各地广泛传播和应用，成为中华文化走向世界的重要载体。